Un biólogo de vida silvestre expresa su profunda preocupación tras el hallazgo de dos miembros muertos de una parvada crítica de grúas que solo se reproducen en pantanos canadienses, los cuales han dado positivo por la gripe aviar.

Mark Bidwell, del Canadian Wildlife Service, afirma que las muertes ocurridas en Saskatchewan marcan la primera vez que se detecta el virus altamente patogénico en la población silvestre de grúas canadienses, que son las aves más altas del país. «Hay solo alrededor de 550 grúas salvajes, por lo que perder incluso una de ellas es muy impactante, ya que cada individuo es vital para la supervivencia de esta especie», comentó Bidwell en una entrevista.

«Es la única parvada salvaje y autosostenible de grúas en el mundo, de la cual, como canadienses, realmente somos afortunados de seguir teniendo con nosotros», añadió Bidwell.

El 9 de octubre, Bidwell y su equipo descubrieron la primera grúa muerta en Meacham, una comunidad al este de Saskatoon, después de notar que uno de los rastreadores por satélite que el Canadian Wildlife Service había colocado en el ave no se había movido en varios días. Al rastrear el cadáver, se enteraron de que era una hembra de dos años que su equipo había marcado justo después de su nacimiento en el Wood Buffalo National Park, que se encuentra en la frontera entre Alberta y los Territorios del Noroeste.

Una segunda grúa muerta fue encontrada a 100 kilómetros de distancia en Leask, al noroeste de Saskatoon, casi dos semanas después por un observador de aves. Ambas aves dieron positivo para la gripe aviar altamente patogénica H5N1 el 4 de noviembre.

Bidwell enfatiza que es importante distinguir que existen cepas de gripe aviar H5 menos patogénicas que son naturalmente comunes en aves silvestres y que no causan muertes ni efectos en la salud. Por lo tanto, era necesario confirmar que se trataba de una cepa altamente patogénica de gripe aviar.

Los resultados positivos son motivo de gran preocupación para Bidwell. «Estas mortalidades resaltan que la salud de la vida silvestre no está aislada y, cuando vemos que la gripe aviar afecta a una especie tan rara como la grúa canadiense, realmente subraya el alcance del virus», dijo.

Otras especies de grúas infectadas con la gripe altamente patogénica han experimentado eventos de mortalidad a gran escala en Europa y Oriente Medio. «Por lo tanto, esto es ciertamente algo que nos preocupa mucho», agregó.

Bidwell informó que los investigadores están tratando de confirmar si la gripe se ha extendido a otras grúas canadienses. Los colegas en Texas, donde las aves migran en los meses de invierno, no habían visto signos de propagación hasta el momento y todos los rastreadores del servicio de vida silvestre estaban funcionando.

Estas aves de plumaje blanco y cabezas con cresta roja pueden crecer hasta cinco pies de altura y viajar 4,000 kilómetros cada año desde los Territorios del Noroeste, atravesando las provincias de las Praderas, antes de descansar en Texas. Pueden vivir hasta 30 años. Se reproducen exclusivamente en Canadá durante el verano y son conocidas por realizar danzas intrincadas para atraer a sus parejas.

Bidwell compartió que antes de la colonización europea de América del Norte había alrededor de 10,000 grúas canadienses, pero su número se redujo a tan solo 14 en la década de 1940 debido a la caza y la pérdida de hábitat. En la década de 1950, la especie logró recuperarse tras la aprobación de legislación en Canadá y Estados Unidos para proteger a las aves migratorias y sus hábitats.